Teología e Historia, Volumen 6, Año 2010, pp. __-__ ISSN 1667-3735
Introducción
Jesucristo es la gracia encarnada de Dios que se hizo historia en los caminos y aldeas desde Nazareth de Galilea hasta Jerusalén.
En ese terreno palestino sucedieron los hechos de los cuales dan testimonio los Evangelios, en ellos la gracia de Dios hecha historia en medio del pueblo
La gracia, amor de Dios, sin hechos históricos carece del don de la encarnación.
El amor en los Evangelios no es una bonita y romántica idea sino el Hecho de Jesucristo encarnado en personas que son sanadas de sus enfermedades, perdonadas y redimidas.
Es gracia hecha enseñanza y predicación, cruz y resurrección.
Esa gracia se hizo historia en Juan y Carlos Wesley, Jorge Whitfield y otros que dieron inicio al movimiento metodista en el corazón de la revolución industrial en Inglaterra del siglo 1700.
Uno de los grandes temas y preocupación de Juan Wesley y el movimiento metodista fue la esclavitud.
El tráfico de esclavos
Era el gran negocio de países que se perfilaban grandes potencias.
Se calcula que unos 15 millones de africanos fueron arrancados de sus hogares para trabajar como esclavos en caribe y América entre los siglos XVI a XIX. En esos años la población africana era de aproximadamente 60 millones.
El fenómeno comenzó en el Mediterráneo en la antigüedad grecorromana, la misma fue heredada por cristianos y musulmanes y se repite luego en la trata atlántica a cargo de los europeos, la más masiva e intensa junto con la árabe.
El tráfico atlántico comenzó en el siglo XVI, llega a su apogeo en los sigilos XVII y XVIII para finalizar hacia fin del siglo, la primera señal de su decadencia fue en 1807 cuando Gran Bretaña lo ilegalizó.
Estudiosos afirman que el tráfico de esclavos junto con la colonización de Africa son dos factores importantes de la grave situación que ese continente presenta hoy.
Los contingentes eran llevados principalmente para las posesiones españolas, británicas, holandesas, portuguesas, francesas, suecas y danesas en América y el Caribe, luego a los países americanos independientes.
En el siglo XVIII el tráfico se había convertido en un negocio privado que era dominado por los británicos que poseían casi todos los puertos de salida en Guinea.
El comercio tenía otras derivaciones, los barcos salían de las Islas Británicas y Europa llevando armas, pólvora, alcohol, cobre, utensilios de labranza, telas de algodón que eran descargados en Africa, de allí llevaban esclavos a América y regresaban a las Islas y Europa con azúcar, café y otros productos resultado de las extensas plantaciones donde trabajaba los esclavos.
El esclavo una vez comprado era propiedad privada del amo, carecía de libertad, era casi un objeto inanimado, sin personalidad jurídica ni derechos individuales o sociales, no podía casarse, ni practicar su religión, su cultura era ignorada o prohibida. Se lo consideraba biológicamente inferior, realizaban los mas pesados trabajos y ocupaba el mas bajo escalón social. Las relaciones esclavo-amo eran infrecuentes, salvo cuando servían como servidores domésticos.
El comercio y la esclavitud produjeron una verdadera fiebre de lucro que implicaba a comerciantes, funcionarios, nobles, intelectuales y militares Se prefería los africanos a los indios porque los primeros rendían mucho mas en esfuerzo y trabajo.
Las voces eclesiásticas eran nulas o muy débiles ante tal estructura económica donde también religiosos estaban involucrados por ello las palabras proféticas de Juan Wesley tienen sonido revolucionario al denunciar al tráfico de esclavos como el mas execrable de los negocios.
Juan Wesley y la esclavitud
Wesley tomó contacto directo con la esclavitud cuando fue con su hermano Carlos a las colonias americanas en Georgia y Carolina del Sur respondiendo a una invitación del General James Oglethorpe en 1735.
Luego de una visita a la colonia de Carolina del Sur llegó a la convicción que la esclavitud era un horrible crimen que no debería ser permitido en una colonia de devotos principios cristianos.
Esta posición produjo gran enojo en los terratenientes quienes promovían la introducción de la esclavitud en Georgia y fue uno de los motivos de fondo para su regreso a gran Bretaña.
Esta experiencia lo impulso a estudiar celosamente la situación de los negros africanos y su tráfico en dirección hacia la esclavitud, este proceso lo llevó a involucrarse vigorosamente en la lucha por la abolición de la esclavitud hasta el fin de sus días.
Cuando en 1743 escribió las Reglas Generales entre ellas prohibió a los metodistas la venta y compra de cuerpos y almas de hombres, mujeres y niños para esclavizarlos. Su misión opuesta a este execrable comercio tuvo significado en todo el imperio británico. Exhortó directamente a los capitanes de los barcos esclavistas, los comerciantes como también a los propietarios de ellos.
En 1774 escribió sus Pensamientos sobre la Esclavitud que fue considerado por muchos historiadores como el mejor tratado escrito contra la esclavitud. El mismo fue masivamente distribuido en Inglaterra y América en un párrafo afirma que la esclavización de los débiles es resultado de bárbaros e inferiores hombres blancos.
Antes de su muerte le escribió a William Wilberforce un luchador antiesclavitud, miembro del Parlamento Británico y posteriormente Primer Ministro, le dice
“A menos que el divino poder sea sobre ti no veo como podrás avanzar en la gloriosa empresa en oposición a esta execrable villanía que es escándalo de la religión de Inglaterra y de la naturaleza humana.
A menos que Dios sea contigo en todas las cosas podrás llegar a la victoria contra hombres y demonios. ¿Pero si Dios está en tu favor, quien puede estar en contra?”
Una pequeña isla perdida en el mar
Antigua una de las islas británicas en el Caribe llegó a ser el primer lugar en el mundo donde se manifiesta la presencia del movimiénto metodista fuera de Gran Bretaña e Irlanda.
Veo en este proceso como la gracia del Señor se hace historia en la comunidad negra de la Isla de Antigua durante los años 1760 y siguientes.
Altamente significativo también es que esta primera misión no estuvo programada por nadie sino es exclusiva acción del Espíritu Santo. El movimiento, por entonces carecía de estructura ni aún Juan Wesley pudo imaginar que esto estaba sucediendo, aunque esta historia fue resultado de su predicación.
Vale la pena subrayar también que, lo sucedido se hace historia entre los seres mas marginados de entonces como fueron los negros capturados en Africa, traídos al nuevo continente, vendidos como objetos de uso y comprados por ricos que los hicieron propiedad privada y mano de obra barata en sus tierras y propiedades.
Las cosas sucedieron así. Aproximadamente en 1757 se convirtió escuchando a Juan Wesley, un joven doctor llamado Francis Gilbert de una rica familia inglesa con grandes plantaciones de azúcar y café en Antigua.
Por carta le cuenta a su hermano Nathaniel – abogado y administrador de los negocios familiares en la isla – sobre su experiencia, con su carta le envía un tratado de Wesley titulado “Una Exhortación a los Hombres de Razón y Religión”
Nathaniel, miembro del Parlamento Británico en la Isla no estaba para asuntos religiosos, tenía otras prioridades en su agenda. Deja el tratado en un rincón del escritorio y sigue en sus cosas. Meses después cayo muy enfermo, los historiadores no dicen sobre su diagnóstico, pero sí que tuvo que pasar un largo período de reposo y convalecencia.
En esa situación le pide a su hija Mary de unos 5 años que le traiga de su escritorio algo para leer, de esta forma recibe Nathaniel el tratado de Wesley que lee con sumo interés.
Su estado de salud físico y anímico le ayudó a prestar atención a cosas que estaban fuera de su interés, en ese estado toma la decisión de viajar a Londres para conocer y escuchar a Juan Wesley una vez repuesto.
Así lo hace aproximadamente en septiembre u octubre de 1758, lleva consigo un matrimonio de esclavos y un mulato.
Se encuentran con Francis quien le presenta a Juan Wesley. Luego de oír su predicación Nathaniel como también el matrimonio se convierten. En su diario personal Wesley escribió el 29 de noviembre de 1758: “Dos negros propiedad de Mr. Gilbert fueron bautizados” E ningún lugar aparecen los nombres.
Retornan a Antigua en 1759 y aquel laico abogado, miembro del Parlamento Británico inicia la predicación del Evangelio a sus esclavos en la plantación para ello se subía a una sencilla pared de un metro de alto.
Estimo que no hay registro de algún texto escrito con su mensaje.
No fue fácil su camino lleno muchas sus dificultades. Gilbert supo del “costo del discipulado” al decir de Dietrich Bonhefer.
En la isla la esclavitud era una institución normalmente aceptada, incluso miembros de las iglesias Católica y Anglicana poseían esclavos.
Tanto en el Parlamento como en las clases altas había una fuerte defensa de la esclavitud por razones económicas, históricas, incluso religiosas.
Pronto apareció gran preocupación en la alta sociedad por lo que había empezado a suceder en la plantación de Gilbert. Su nueva actitud hacia los esclavos, la suspensión de todo trabajo los domingos y otros cambios produjo fundada alarma. A pesar del disgusto de otros terratenientes que se manifestó de muchas formas, Nathaniel no interrumpió su predicación.
En 1763 su hermano Francis arribó a Antigua y ayudo en el avance de la misión.
Cuando Nathaniel falleció en 1774 había una congregación metodista de 200 miembros.
En 1776 el Dr. Francis Gilbert retorna a Inglaterra al deteriorarse su salud y la responsabilidad del trabajo pasó a dos mujeres, Sophia y Mary Alley quienes mantuvieron vivo el testimonio.
Dos años después John Baxter un predicador laico se ofrece a Wesley para asumir la responsabilidad dejada por Nathaniel, es aceptado y llega a la isla en 1778.
Su ministerio se extendió junto a un notable crecimiento, en 1779 la congregación tenía 2000 miembros.
Ese año comenzaron los esfuerzos para construir el primer Templo Metodista en las West Indies.
La misión, incluso la construcción, se fortaleció mucho con el arribo a la isla de la viuda de Francis Gilbert quien aportó importante ayuda financiera, abrió su casa para reuniones de oración y estudio bíblico para negros y blancos, ricos y pobres.
En 1786 el “padre de las misiones” Dr. Thomas Coke salia de Inglaterra rumbo a América, iba enviado por la Conferencia de Bristol. Su misión era instalar a Francis Asbury como Superintendente General y organizar el trabajo misionero, le acompañaban William Wammett, William Warrener destinados a Nueva Escocia y a solicitud de John Baxter era enviado John Clarke a las islas.
El viaje fue peligroso y difícil debido a fuertes tormentas en el mar, el capitán ordenó arrojar todo lo no indispensable de la nave, de esta forma tuvieron que tirar el material impreso que llevaban para su trabajo. Nunca llegaron a destino porque se habían perdido, así, impensadamente, llegaron en navidad de 1786 a Antigua.
Comenta Guillermo Talon refiriéndose al viaje de Coke,
“Su primer esfuerzo efectivo se concretó en su viaje a Nueva Escocia, Terranova, donde no llegó a pesar de trece semanas de navegación, motivo `por el cual cual el capitán, hombre muy supersticioso, amenazó con tirarlo al mar si lo encontraba otra vez orando, tomándolo por un segundo Jonás, como muestra de ello tiró al mar todos sus libros.
Al fin dieron en Antigua, a enorme distancia de su destino. Halló en esa isla caribeña, una congregación metodista de aproximadamente dos mil miembros negros y diez blancos. Tan rápidamente se había extendido el fuego sagrado que incendiara el corazón de Juan Wesley” (x)
Coke y sus colaboradores llevaron el Evangelio a Dominica, San Kitts, Granada, Monserrat, Bahamas, Nevis, Haití, San Vicente, Jamaica y otros lugares. Hacia fin del siglo había aproximadamente 20000 metodistas y 20 misioneros en el Caribe.
El desarrollo
Cuatro fueron los elementos que favorecieron el desarrollo del metodismo entre los esclavos.
- Un vigoroso mensaje de la gracia de Jesucristo y su perdón para la redención personal. Este mensaje encontró tierra fértil en corazones sencillos y humildes necesitados de conocer el amor de Dios.
- El reconocimiento del valor humano de seres consideradas objetos para compra y venta expuestos a duros trabajos sin leyes ni derechos. Junto a esto un cambio en la forma de relación interpersonal.
- Saberse incorporados a un proyecto de vida y a una comunidad de fe con sentido religioso que les permitía expresar sus dones.
- Su aprecio por la música y el ritmo. En esto la himnología metodista iniciada por Carlos Wesley tuvo significativo valor.
Junto a estos elementos nunca desapareció la gran contradicción dada por el hecho de que hubo cristianos comprometidos en este aberrante negocio inhumano que se beneficiaron con grandes ganancias.
Cristianos que capitaneaban los barcos, marineros que los maltrataban y dirigían los mercados de compra y venta.
El movimiento metodista significó un fuerte impacto para la institución económica y social como fue el tráfico y la instalación de la esclavitud en el Caribe. Aquella incomodidad que apareció en grandes terratenientes al ver el fenómeno espiritual que sucedía en Antigua se extendió junto con la expansión de aquella naciente iglesia.
En 1807 Gran Bretaña ilegalizó la trata de negros que había afectado entre doce y quince millones de personas. Era la primera victoria de un movimiento humanitario que para fines del siglo lograba abolir la esclavitud en Occidente.
A pesar de ello hoy se calcula que existen aproximadamente 25 millones de esclavos en el mundo.
Bibliografía
Black People in the Methodist Church por William B. McClain
Methodism in the Methodist Church in the Caribean and the Americas por Rev. Wycherley Gumbs
El Metodismo en el Río de la Plata por Guillermo Talon
Dossier La Abolición de la Esclavitud (La Aventura de la Historia)
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